Fem van Empel wordt gemist op WK veldrijden, maar Visma | Lease a Bike stoomt opvolgster klaar

Het WK veldrijden in Hulst zal voor Jan Boven een beetje een rare gewaarwording worden. De Nederlandse crosscoach van Visma | Lease a Bike leidde Fem van Empel de afgelopen drie jaar naar een onvervalste hattrick WK-titels, maar zaterdag is ze er bij de elite-dames niet bij. In de Leiderstrui sprak met Boven over het gemis van Van Empel, maar ook over zijn nieuwe project.

Vlak voor de Kerstperiode kwam het nieuws toch als een grote verrassing: Van Empel zette per direct een punt achter haar carrière als prof, op de weg én in de cross. 'Dit is een weloverwogen keuze en eentje waarbij ik me goed voel. Momenteel ontbreekt zowel de zin als het plezier dat ik jarenlang in het fietsen heb gehad. Daarover wilde ik ook eerlijk en correct zijn tegenover de ploeg', zei ze erover.

En zo keken we de afgelopen weken ineens niet meer naar een dominante Van Empel, die de afgelopen winters de cross kleur gaf. Heel recent gaf ze op social media een teken van leven, ver weg van de Nederlandse kou deelde ze enkele mooie vakantiebeelden. 'Me time', stond er veelzeggend onder de video. 'Als ze terugkomt van een reis, gaan we zien wat ze gaat doen', aldus Boven.

De 53-jarige Nederlander, die Van Empel jarenlang begeleidde, doelt daarmee niet op een eventuele terugkeer op de fiets. 'Ze heeft altijd geweten wat ze ging doen en nu niet. Er is veel in het leven wat je kan doen, hè. Iedere keer als ik haar spreek, voel ik een heel gelukkige Fem. Dat is het allerbelangrijkste.'

Lees verder onder de video

Boven had door het wegvallen van Van Empel na de Koppenbergcross op 1 november wel een heel andere winter dan vorige jaren. 'Het was heel rustig, van 30 crossen naar 4. Het gemis van Fem is er gewoon, omdat ze in de eerste plaats een bijzonder mens is en in iedere cross waar je kwam, deed je mee om de overwinning. Dat is met Viktoria natuurlijk wel anders.'

De naam is genoemd: Viktória Chladonová, net 19 jaar uit Slowakije. Sinds 2025 maakt ze deel uit van Visma | Lease a Bike, op de weg en dus ook in de cross. Op het asfalt werd ze tweede op het beloften-WK voor beloften, in de wegwedstrijd en in de tijdrit. Op het EK werd ze vierde bij de onder 23. 'En ze is net twee maanden 19 jaar.'

Het talent en de potentie spat er zodoende vanaf, iets wat in de cross al langer bekend was. Als junior won ze in 2024 al een wereldbekercross in Hoogerheide en werd ze derde op het WK. Vorige winter bij de beloften werd ze meteen zesde in de strijd om de regenboogtrui. Dit seizoen werd ze Slowaaks kampioen (voor de vierde keer op rij) en werd ze afgelopen zondag zesde in Hoogerheide, bij de elite.

Lees verder onder de foto

Voor Boven was de prestatie in Hoogerheide het resultaat van een mooie opbouw richting het WK. 'We zijn er nog niet, het moet nog ietsje beter, maar dat kan ook nog. Hoogerheide was een bijzondere wedstrijd, waarbij de start goed liep. En dan heb ik in alle crossen met Viktoria deze winter gezien dat ze vanaf ronde 2 begint te rijden. Nu ze nog steeds vooraan zat, reed ze een fantastische cross.'

Waar het bij en met Van Empel ging om winnen, is Boven met Chladonová met heel andere dingen bezig. 'Omdat je in een andere fase zit, qua coachen en begeleiden. Nu is het technisch en tactisch nog stapjes maken en bouwen we naar het WK. Het was een stabiele winter, zoals gepland. In Tabor, Gavere (tiende, red.) en Benidorm reed ze goede crossen.'

De zesde plek in Hoogerheide zal voor een vertrouwensboost hebben gezorgd, die precies op tijd kwam. 'Nu reed ze echt in beeld, ze reed echt mee in de koers. Dat heeft ze deze winter nog niet vaak gedaan. Als Viktoria een dag heeft zoals zondag, dan kan ze meedoen voor het podium bij de beloften vrouwen op het WK, en misschien ook wel een overwinning.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)